见是我，脸色更白了几分：“姑娘怎么在这儿？”


    “送茶。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ”我将一盏茶推到他手边，“顺便看看你。”


    “莫看我。”他立刻将纸往回抽。


    我伸手按住纸边，同样压低声音：“我已见过了。”


    他手腕一僵。


    “名册边角那笔兰叶，是你的手笔。乐府废纸里那张王家姐姐的侧影，也是你的手笔。被抹去的落款，我也看见了。”


    李阙郎盯着我，呼吸渐急。


    我继续说下去：“你不是没画，是画了，被人夺了。”


    他嘴唇动了动，半晌才挤出一句：“姑娘认错了。”


    “你还要装到什么时候？”我将袖中废稿抽出一角，让他看清边上那笔兰叶，“这东西总不会也认错？”


    他一见那张废稿，指尖猛地收紧，连茶盏都碰翻了。茶水沿案淌下，滴到他鞋面上，他也未动。


    旁边老画工抬头骂了一句：“毛手毛脚。”


    李阙郎低低应了一声，赶紧拿抹布去擦，头却垂得更低。


    我借机又往前一步，几乎贴着案边：“李阙郎，你若一直缩着，将来连这点底稿都保不住。毛延寿盯上王嫱，迟早要在她画像上动手脚。到那时，纸上成了什么样，便是什么样。”


    他手里抹布顿住了。


    “我问你——那张侧影，是不是你先画的？”


    他喉结动了动，声音低得几乎听不见：“是。”


    终于开口了。


    我心里那根绷了一整日的线，总算松了半寸，立刻接着问：“后来呢？”


    “后来……”他手指攥着抹布，指节发白，“师父说底子可用，叫我另起正稿。那张便丢了。”


    “是丢了，还是被他拿走了？”


    他没出声。


    我再逼一步：“名册是不是也经了你的手？”


    “是。”


    “你在边角留笔，是故意的？”


    他抬头看我，眸子里全是久压之下攒出的惊惶，像一只受惊过头的小兽，连往外跑都忘了。


    过了片刻，才很轻地点了一下头。


    “为何？”


    “我……”他嘴唇发干，“我怕日后连自己都分不清，哪些是我画的，哪些不是。”


    这话一出，我胸口随之一沉。缓了口气，将声音放得更低：“除了王嫱，还有多少？”


    “我不知道。”他盯着案上的水痕，“姿容出众些的，多半都先经我的手。”


    “正稿呢？”


    “多归师父。”


    “署名呢？”


    他嘴角轻轻动了一下，像苦笑，又像咬牙，“自然也归师父。”


    我正要再问，长廊尽头忽然传来脚步声——不疾不徐，很是熟悉。


    毛延寿。


    李阙郎脸色霎时变了，连抹布都掉在了案上。


    我立刻将废稿收回袖中，顺手端起旁边的空盏，只作是来添茶的。


    毛延寿从廊尽头走来，衣袍洁净，袖口平整，面上仍是那层教人挑不出错的温和。


    “桑姑娘。”他走近，目光先落在我手中的茶盏上，又扫过李阙郎案上的纸，“你倒会挑地方？”


    “掌事叫我送茶。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ我路不熟，正好认认门。”


    “画署这边，姑娘家少来为妙。”


    “为何？”


    “墨气重，会熏坏衣裳。”


    “那倒不怕。”我将茶盏往案上一放，“我命都快熏硬了，还怕一身墨味。”


    旁边一个老画工没忍住，噗地笑了一声，又赶紧低头装没听见。


    毛延寿看着我，也笑了笑：“你这姑娘，说话倒有趣。”


    “总得给自己寻些乐子。”


    “喜欢看画？”


    “喜欢。”


    “喜欢谁画的？”


    我抬眼看向李阙郎，故意顿了一顿，才道：“眼下这张便不错。”


    李阙郎指尖一抖，险些将纸戳破。


    毛延寿却像没看见，只抬手将那张纸拿起来看了两眼：“底子还生，入不得眼。”


    说完，随手放了回去——轻飘飘一句，像压死一只虫子。


    我盯着他那只手，缓缓笑道：“毛大人眼高，自然挑得细致。只是我看着，有些线条挺好认的。”


    毛延寿抬眉：“哦？”


    “比如兰叶。”我像随口闲聊，“有的人画兰叶，一看便知是他。”


    廊下静了一息。


    李阙郎连呼吸都停了。


    毛延寿却只是看着我，片刻后才笑道：“姑娘懂画？”


    “不懂。”


    “不懂，还认得兰叶？”


    “我只认得顺眼的。”我将手背到身后，故意带出几分小女儿式的天真，“好看的笔，自然记得住。”


    毛延寿点了点头：“记性好是好事。入宫之后有的是机会，看个够。”


    这话说得轻，落下来却叫人后颈发凉。


    我冲他弯了弯眼：“那我先谢过大人。”


    “好说。”毛延寿转头看向李阙郎，“茶也喝了，话也听了，该做事了。将那份底稿带去内间，我再看一遍。”


    “是。”


    李阙郎伸手去拿纸，动作都有些僵。


    毛延寿走了几步，又像忽然想起什么，回头对我道：“桑姑娘若喜欢看画，往后少听旁人的。画这种东西，终究要看谁能定得了最后一笔。”


    我站在原地，手指在袖中慢慢攥紧。


    李阙郎抱着纸走了，经过我身边时脚步极轻，头也不曾抬。我看着他跟在毛延寿身后，像看见一条被人牵着线走了许多年的影子——不是一时一事的委屈，是经年积压到骨头里的不敢。


    廊下风不大，案上的纸页却被吹得翻起一角。


    我伸手压住，目光落在那卷刚被毛延寿看过的底稿上。边角干净，落款处空白，线条稳当，骨相端正——又是一张李阙郎的画，又是一张等着被人改去最后一笔的画。


    我将手缓缓收了回来。袖中名册的边角硌着掌心，那笔兰叶像一根细刺，扎得我越发清醒。


    提着空茶壶往偏院走，脚下踏过回廊尽头那片发白的石砖，脑子里还在将几条线一遍遍并到一处：名册能换，图册能压，底稿能抹。


    回到偏院时，天已彻底压了下来。暑气仍闷在院中，灰瓦上没风，窄窗里也没风。廊下点着两盏灯，火苗贴着灯罩轻轻摇曳。


    几个姑娘挤在屋里低声说话，有的捏着帕子擦脸，有的将白日梳散的发重新挽起，还有的背过身去偷偷落泪——哭得极小心，连抽泣都不敢太重，生怕招来掌事嬷嬷。


    我将茶壶往角落一放，先绕向东侧。王嫱住的那间比我们这边更挤，门半掩着，窗却留了一道缝。


    我走过去，伸指在窗框上轻轻叩了两下。里面顿了一瞬，也跟着叩了两下——能说话。


    我顺着墙根过去，推开最里侧那间堆杂物的小偏室的门。白日里这里放着旧箱笼，夜里无人来，正好作碰头之处。


    进去时，王嫱已站在窗下。月色从窄窗挤进来，落在她肩头，一截浅淡银灰，将她的轮廓映出一层朦胧的光。


    她把门重新掩好，转身看我：“你脸色不大好。”


    “查东西查的。”我往墙边一靠，“也有一半是被毛延寿恶心的。”


    王嫱将一只小凳推过来：“坐。”


    我没客气，坐下先将袖里的东西往外掏——那张废稿、记下的流程、白日画署里听见的话，一样样摊开。


    “先说最要紧的。”我压低声音，“毛延寿早就盯上你了。”


    王嫱垂眼看那张侧影，没有打断。


    “这张是我从乐府案阁废稿里翻出来的。李阙郎画的，边角那笔兰叶我认不错。纸背原本有落款，被人抹淡了。”我指了指那处极浅的旧痕，“他先前就给你起过底稿，后面的稿子没进正档，说明图册的来去不干净。”


    她伸手将废稿拿起来，看得很慢。窗外有更鼓远远传来一声，院里有人翻身，竹席蹭过木板，发出几声轻响。


    偏室里闷得很，我额上起了一层薄汗，可她的手却很稳，连纸角都不曾抖一下。


    “还有。”我继续道，“名册今天走了好几趟——画署、乐府、偏院、内院，绕来绕去。凡是补录的，尤其是姿容最出众的，皆会单列。单列之后，配图随着走。谁经手，谁都能碰上一碰。你这样的，必定不止一张图、不止一回复看。”


    王嫱这才抬头：“李阙郎呢？”


    “松口了。”我将声音压得更低，“他认了这张是他先画的，也认了名册边角那笔是他故意留的。他怕日后连自己都认不出哪些是自己的手笔。”


    她听完，眼睫轻轻动了一下，手指却仍压在那张侧影上。我看着她，忽然有些说不下去。


    我抬手抹了把额角的汗：“本来我还总惦记着，能不能将你从这条路上硬拉回去——找韩子川，找空子，找名册漏洞，能换便换，能拖便拖。如今看来，光盯着出不出宫没有用。就算你没被拉进来，毛延寿那只手也还是在。今日能改一个王嫱，明日就能改另一个人。”


    王嫱将纸放回去，开口道：“你终于肯把这句话放下了。”


    我一愣，“哪句？”


    “替我挡过去。”她说得平平，倒将我堵住了。


    我将手往膝上一拍：“我认。之前是我热血上头，活像个莽夫。如今不这么干了。”


    王嫱唇边动了动，像是想笑，终究没有笑出来，只道：“不是莽。你只是一直将我放在最前面。”


    “放前面也得放对地方。”我往窗那边看了一眼，“如今该盯的不是你会不会入宫，是毛延寿那只手还要往哪里伸。只要那只手还在画上乱改，今日是你，明日便轮到别人。”


    她点头道：“我白日里便听出来了。”


    “听出什么？”


    “他看中的，不是我这个人。”她将那张废稿又折好，“他看中的，是一张能被他拿来定生死的脸。”


    偏室里沉默了一瞬。我看着她，胸口一点点发闷，干脆将那些无用的咽回去，直接把今日查到的事说得更细——从名册走向，到纸匣转手，到画署杂役那句“底稿挑出来给阙郎重描，师父亲自改”，一条一条拎出来讲与她听。


    王嫱听得很专心，中间只问了两处：“名册如今在谁手里？”


    “今夜偏院点人那本是新抄的，旧的又流回画署那头去了。”我将手指竖起，比了个三道，“如今咱们要三线并行——画像、名册、师徒。画像管你会被画成什么样，名册管你怎么被送上去，师徒管李阙郎那边能不能吐出更多来。”


    “图册若再经你手，你能认出来么？”


    “能。”我点头，“兰叶勾法且不说，只要是李阙郎起的底，眉骨、鼻梁、衣褶起势，我多看几张便能认出来。毛延寿会改，却改不掉全身的骨头。”


    她低头看着自己的手，半晌才道：“真正可怕的，从来不是入宫。”


    我没有出声。


    “是有人拿着画笔，替别人改命。”


    我靠着墙坐直了些道：“所以咱们接下来不做别的，就盯紧他。先将他怎么改、改了谁、压了谁，摸得明明白白。等证据攒够了，再逼他自己露出手来。”


    王嫱看向我道：“你打算怎么做？”


    “画像线，我盯画署。”我伸手在地上比划，“名册线，我还走偏院和乐府这边，借着送册送茶送香摸路。师徒线，得设法让李阙郎再多吐一些——最好能拿到他手里还留着的旧稿，或是试色册，或是被改过的正稿。毛延寿习惯留试色册，这种人精于算计，也最怕出岔子，他自己便会给自己留后手。”


    “你一个人来回跑，太招眼了。”


    “所以要你配合。”我抬头看她，“这一回，不是我一个人替你挡，是咱们一起盯。”


    王嫱看着我，没有立刻应声。


    我索性摊开来讲：“你在这院里，比我更容易听见风声。谁来问过你，谁多看你一眼，谁提过画像，谁送过东西，你都记着。尤其是毛延寿那边的人，一有动静便来知会我。你这边是明线，我那边是暗线，双线并行。”


    她终于点了一下头：“好。”


    这一声落下，我心里那口气才真正落了地——不是我护她，是我们并肩。


    我伸出手：“那就说定了。”


    王嫱低头望了一眼，也将手伸过来。掌心贴上来时微凉，她没有像我这般几乎要脱口喊出“姐妹同盟”之类的怪话，只稳稳握了一握。


    我笑了：“行。没拜把子，也胜似拜把子了。”


    “何为拜把子？”