到了茶楼时，掌柜亲自迎出来，将我们请进二楼雅间。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M帘子一垂，外头的人声便隔开了。
我刚坐下，伙计便将清茶、点心、热水一并端了上来，动作利落得像是演练过一般。
我捏着那只新得的香囊，终于还是忍不住问道：“你这样做，就不怕旁人拿我做文章，说你是被来历不明的姑娘迷了心窍？”
沈万三替我续了一盏茶，动作慢条斯理，连眉梢都没动一下道：“他们爱说什么便说什么。”
我看着他，他将茶盏推到我面前，继续道，“我待谁、护谁、看重谁，是我的事。若有人真想拿此事做文章，我躲着藏着，反倒正中他们下怀。”
我一下没了声。很多时候，所谓体面，是用来遮掩、折中、各退一步的。可到了他这里，体面却成了把我稳稳放在明处的一种方式。不是轻飘飘一句“你别怕”，而是实打实地告诉旁人：我在此处，我站这一边，她也在此处。
这份明处很沉，很实，像有人将一块镇纸稳稳压在桌面上，让那些原本能把我吹成一张废纸的闲风，一时都起不了势。
我低头拨了拨香囊上的细绳，半晌才道：“你这样，当真是要把人惯坏的。”
“惯坏了也无妨。”他抬眼看我，眼底碎碎闪闪的亮意叫人有些想躲，“早已说过了。”
我耳根一热，立刻低头去饮茶。
就在这时，楼下忽然起了一点小小的骚动。不是争吵，只是人流忽然顿了一顿。
我顺着半卷珠帘往下看，街口正走过两个人，其中一人我认得，昨夜在周家外院见过，正是周家常在外面走动的那位二管事。
他抬头时，目光正正撞了上来。那一瞬很短，可对方眼底那点惊疑、狐疑，还有迅速压下去的一丝冷意，我看得清清楚楚。
他显然没有料到会在此处直接撞见我，更没料到我不是躲躲藏藏地混在某个角落，而是坐在沈万三常来的茶楼雅间里，明明白白地与他同席。
我下意识要侧开脸，手刚一动，沈万三已伸手过来，轻轻按住了我搁在桌上的手背。力道很轻，只压了一下，像是在说：不必躲。
我便真的没有躲，端起茶盏，隔着半卷珠帘，平平静静地看了回去。对方在楼下停了不过两息，到底还是先移开了目光，脚步也没敢多顿，很快便走了。
可我知道，消息已经递回去了。
周武昌用不了多久便会知道，我不是他能轻易从边角处抹去的人，更会知道沈万三没有半分要与我避嫌的意思。这不是简单的“护着”，这是公开的站位。
我放下茶盏，掌心还有些烫，低声道：“他瞧见了。”
“嗯。”
“会回去传话的。”
“自然。”
“你今日这一番铺排，便是等着他来看？”
“也不全是。”他收回手，神色平静，“我也确实觉得那些东西你都用得上。”
我望着他，一下笑了。这人最厉害的地方就在这里，他做了十成，偏还能说得云淡风轻。不让你觉得被束缚，也不让你觉得欠了什么。可你心里分明清楚，他今日带着我走过的每一处门脸、掌柜们每一句郑重其事的招呼、每一件备得极妥当的小物件，都会顺着街巷传出去。
从今往后，这城里再有人提起我，前面便不会只挂着一个“外乡姑娘”。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ他们会先想到另一句：沈万三身边那位。
茶楼外头日光明晃晃地落下来，街上人影往来不绝。丝竹声隔着帘子传进来，带着几分世俗的热闹。
我拨着香囊上那根细绳，忽然觉得，所谓偏爱体面的喜欢，大抵就是这般模样。不是只在无人时说几句动听的话，不是只把好东西悄悄塞进你手里。真正的偏爱，是当风声已起、暗处有人拨算盘时，他仍肯将你安安稳稳地放到明处，告诉所有人：她值得。
这种明亮，太招人沉溺。也正因为太亮，我反而更清楚，后面风波真压下来时，伤口会更重。可即便如此，我也无法否认，这一整日被他这样偏着护着走过来，我胸口是发亮温暖的。
“沈万三。”
“嗯？”
“你今日这阵仗，若放在我们那里，大约算是官宣了。”
他脚步一顿，侧头看我：“官宣？”
“就是昭告天下，让所有人都知道。”
“那挺好。”
我一愣：“你还真是不谦虚。”
“谦虚做什么？”他笑了笑，“本就该让人知道。”
我被这句噎得一时没接上话。过了片刻，才小声道：“你这样，我很容易把自己当回事。”
“你本就该把自己当回事。”
我抬眸看他，窗外日光落在他眉眼间，很亮。
我忽然便明白了，昨夜江上那点心动，到了今日，已不只是心动。它被这一路实实在在的照顾、铺展的体面、人前的站位，一点一点压实了，落成了我当真能记住的东西。
满城灯火，真的有一部分，是朝我而来的。而给予我这份偏爱的人，此刻正站在我身侧。
我将小铜镜往袖中又塞了塞，腕上的白玉珠轻轻碰了碰肌肤。窗边的风拂过来，带着午后的微热。我忽然觉得，今日的一切我大约会记很久。即便以后离开了，即便带不走人，至少能记得，在这座城里，有一个人曾将所有能给的体面都摆到了我眼前，连暗处逼近的风都替我先挡了一层。
我抬眼直接望进他那双眼，他站在我面前。那点一直在生长的情意干干净净，半点遮掩也无，全在眼底。
我看着这样的他，忽然一字一句道：“沈万三，我大约会记得你很久。”
雅间里静了一瞬，纱帘被风拂得轻轻晃动。
离开茶楼时，我同他并肩下楼，街上日头正盛，石板被晒得发白。
周家二管事这一眼，不会白看。
周武昌既然认准了我，接下来便不会只停在盯梢。身份、名声、来路、与谁往来，能设局的地方都在后头等着。想到这里，我心里那点暖意之下，又慢慢压上了一层更冷的清醒。
我抬手压了压帷帽边缘，偏头看了一眼沈万三，忽然开口道：“明日，不，今夜开始，怕是要更热闹了。”
“热闹些也好。”他说，“省得有些人总躲在暗处装斯文。”
我笑了一下：“那就陪他们玩。”
他低头看着我，轻轻应了一声。
周家的帖子来得很快，快得像我刚说完“陪他们玩”这三个字，他们便连台面都摆好了，只等着我入座。
帖子是洒金的，边角压了暗纹，展开时还能闻见一缕熏香。
我捏着那张帖子看了片刻，只觉这纸上每一笔都在写着：来，看我多有体面。
“周老爷五十整寿，邀四方宾朋共饮。”我将帖子合上，抬头看向沈万三道，“这哪里是过寿，分明是把体面蒸熟了端出来，一桌一桌地分。”
沈万三坐在案前，指尖在杯沿上轻轻一碰道：“他该请我们。”
“当然该。”我把帖子搁下，“前脚在茶楼下看清了我，后脚便来递帖。若不亲眼再看一看，他夜里怕是连觉都睡不踏实。”
“那你去是不去？”
“去啊。”我抬了抬下巴，“人家都把台子搭好了，我若不去，岂不显得不够给寿星面子？”
嘴上说得轻巧，可到了傍晚换衣裳时，还是将那口气提了起来。
周家这种地方，最是磨人，不是刀架在脖子上，不是绳索套在手腕上。而是一屋子人都穿得体面、笑得体面，偏偏几句闲话绕下来，便能将人逼到墙角。明枪倒还好躲，笑里藏着的针才最扎人。
我在屏风后换上那身浅碧衣裙，衣料轻薄，外头罩了一层烟纱。发间只簪一支白玉钗，腕上的红绳压在袖口里，只露出一粒白玉珠的轮廓。镜中的人被收拾得妥妥帖帖，不扎眼，也不寒酸，恰好踩在“你们挑不出毛病”那条线上。
我对着铜镜看了两眼，忍不住嘀咕道：“查案查到要去古代高端社交局，我这差事真是越来越杂。照这么发展下去，改天还得兼职礼仪培训。”
沈万三站在一旁，看了我片刻道：“这样正好。”
我顺嘴问道：“正好什么？”
“正好让人一眼看见你。”他说，“又挑不出半分可挑的。”
我耳根一热，立刻把视线挪回镜子道：“沈公子，你这嘴若拿去谈生意，对面怕是连裤腰带都要赔进去。”
“那我现在只用来陪你赴宴，倒不算浪费。”
我转身瞪他道：“你今日还打算一路营业到周家门口？”
“若桑姑娘愿意，我可以顺便营业到散席。”
“打住。”我拎起裙摆往外走，“再说下去，我怕我还没进周家，就先被你说得失态。”
他低低笑了一声，跟了上来。
周家门前灯彩高悬，车马一辆接一辆停下，门前迎客的小厮穿得比寻常人家办喜事还要齐整。
朱漆大门敞着，两边挂了成串的宫灯，前厅里人影往来不绝，衣香鬓影铺了一地，连台阶旁的花盆都摆得格外有派头。
我下车时，先抬头望了一眼周宅门匾。牌匾之下，周武昌正亲自迎客。他今日穿一身暗紫团纹长袍，腰间坠玉，须发梳得一丝不乱，笑起来极稳，像是整张脸都提前练过。
远远见了沈万三，他便亲自下了两级台阶，抬手迎上来道：“沈公子肯赏脸，周某这寒舍今夜蓬荜生辉。”
我心里差点笑出声。
寒舍？若他这里都算寒舍，那我前几日住过的那间客栈小屋，便该叫作废墟了。
沈万三与周武昌寒暄，谈吐之间亦滴水不漏。
“周老爷华诞，沈某自当前来贺寿。”
周武昌目光一转，落在我身上，笑意分毫未减道：“这位姑娘也来了。好，好。周家今夜总算添了几分光彩。”
我低头福了一福，礼数做得周全道：“周老爷安好。”
“姑娘客气了。”
他嘴上说着客气，眼底却已将我上下端详了个遍。不是轻浮的打量，而是更细致、也更叫人厌烦的那种审视。他在看我的衣着，看我的举止，看我站在沈万三身边的分量，看我究竟是带出来长见识的陪衬，还是能上桌说话的人。
我抬起头，朝他微微一笑。他也笑，侧身让路道：“快请里面坐。”
进了前厅，酒气、菜香、墨韵混在一处，扑面而来。厅中雕梁画栋，席面已然铺开，宾客落了大半。有人谈市井营生，有人论文墨风雅，隔了三五张桌便已互相捧场，热闹非凡。台上歌姬转袖，乐伎拨弦，珠帘一重一重垂落，将整座厅堂衬得极尽富贵。
我随沈万三入席，坐在他右侧。这一坐，位次便已分明。不是随手安置在后头的闲人，也不是伺候酒水的女眷，而是堂堂正正被带进主席的。周围几桌已有人投来目光，带着端详，也带着揣测。
我端起茶盏，心里倒很平静。看吧，只管看。我别的不说，被人打量这回事，经验倒是越来越厚了。在时空间往来久了，脸皮确实会自动厚上几分。
席间很快热闹起来。我没有急着动作，也没有四下张望，只安安静静坐着，偶尔与沈万三低语两句，活脱脱一个被他带来见世面的女伴。不是我甘当摆设，而是这种时候，越不惹眼，旁人越容易自己露出口风。
周武昌果然一桌一桌过来周旋。他敬酒敬得极自然，遇商贾便说市面，逢文士便谈风雅，见年长者便讲养生，当真是把“见人说人话”练到了炉火纯青。待他走到我们这一桌时，厅中已有不少人暗暗留神。
“沈公子近来生意越发兴旺。”周武昌端着酒盏，含笑开口，“听闻前日那批南货，一入仓便被人抢了半数。果真是年少有为。”
沈万三端盏回礼道：“周老爷过誉了。”
“过誉谈不上。”周武昌又笑了笑，“倒是沈公子身边这位姑娘，近日在城中颇得你看重。恕周某耳拙，竟还未曾听闻是何处亲眷、何方淑秀？”
我在心里将这老狐狸翻来覆去骂了八百遍，面上却不动声色，只将酒盏轻轻碰了碰唇边。问亲眷是假，探根脚是真。
沈万三连眼皮都未曾多抬一下，只淡淡道：“她是我极看重的朋友。来历不必向外人细说，只消知道，她在我这里有座位，有体面，有分量，便够了。”
一句话落下，席边几人都静了一瞬。
我低头抿酒，险些没压住翘起的嘴角。好一句“外人”。周武昌今夜摆了满堂排场，亲自迎客，结果到了这里，仍是个外人。这话若换个脸皮薄的，酒怕都要当场喝岔了气。
周武昌指尖微微一顿，旋即又笑道：“沈公子果然重情重义。”
“重情重义”四个字从他嘴里出来，我只觉好笑。蛇若真会念佛，佛祖怕也要先挪一挪莲台。
周武昌未在此句上多作纠缠，话锋一转，谈起近来城中重修祠堂之事，又说如今各家都看重匠作，十分讲究。说着说着，便自然而然带到了早年旧事上。
“说来也是。”他叹了一声，“匠作这一行，规矩最是要紧。年轻人若心浮气躁，手艺未成便急着出头，极易坏事。早些年便有那么一个后生，险些坏了工程，幸亏前辈们及时压住，才未酿成大祸。”
他话音不高，旁人听去只当是行当掌故。我却一听便知，这老东西是在拿葛青来探我。
我垂下眼帘，将酒慢慢咽下，先把那股火气压住，才抬头一笑道：“周老爷这话，倒叫我也好奇起来了。”