镇子最西边，靠近矿场的山脚下，一片低矮的窝棚沿着干涸的河沟蔓延开来。发布页Ltxsdz…℃〇M说是窝棚，其实就是几根木桩撑起一块破布，或者用废旧的铁皮、木板拼凑出一个勉强能遮风挡雨的壳子。


    有的干脆就是在山坡上挖了个洞，洞口挂着一条脏得看不出颜色的布帘子。


    这里的路不能叫路，只是人和牲畜踩出来的泥沟。前几天下过雨，坑坑洼洼里积着发绿的死水，上面漂着一层油光光的脏沫，人走过去踩进水里，溅起的泥浆带着一股腐败的臭味。


    几只瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆里翻找食物，看到有人来，夹着尾巴跑了。


    窝棚区里弥漫着一股混合了腐烂、汗臭、粪便和廉价药草的味道，浓烈得像是能摸到。几个衣衫褴褛的华工蹲在窝棚外面，手里端着破碗，碗里的稀粥清得能照见人影。


    他们看见萧易这一行人走进来，先是一愣，然后目光死死黏在他们身上——牵着高头大马，穿着整齐的衣裳，腰里别着明晃晃的枪，走在最前面的那个年轻人气宇轩昂，眼神跟刀子似的，和这个破败肮脏的地方格格不入。


    那些蹲着的人低下头，看了看自己脚上那双露出脚趾头的破布鞋，下意识地往后缩了缩。不是因为害怕，是因为自惭形秽。在这片土地上，华人能活着就不错了，哪里见过活得这么好的华人？


    一个窝棚里突然传出几声撕心裂肺的咳嗽，接着是一阵低沉的呻吟，像是什么东西被堵在喉咙里咽不下去又吐不出来。


    另一个方向，一个躺在地上的中年男人发出一声惨叫，声音尖利刺耳，像是在喊“腿”“腿”，又像是在叫娘，周围的人没人看他，没人跟他说话，像是习惯了这种声音，就像习惯了风吹和鸟叫一样。


    萧易的眉心跳了一下，脚步没停。


    这就是华人矿工的聚集地。那些在矿场里受伤的人，被抬回来之后就是在这里等死的。


    矿坑塌陷压断了腰的、砸断了腿的、粉尘吸多了肺烂掉的，矿主不会管，白人医生不会治，只有工友们每天匀出一点稀粥，吊着一条命，能活几天是几天。


    有的人躺了半个月还没死，整天嚎叫，叫到最后声音都没了，喉咙里只能发出嘶嘶的气声，像漏气的风箱，再后来连那个声音也没了，人就拉出去了。发布页LtXsfB点￠○㎡


    他们还敢怒不敢言，生怕那些白人一个不高兴把他们都抓走。


    萧易来得太显眼了，队伍里这么多人和马，放在这个一眼就能望到头的聚集地里，想不引人注目都难。


    消息传得很快，萧易刚在聚集地中心的一块空地上停下来，一个老者就带着几个膀大腰圆的汉子匆匆走了过来。


    老者六七十岁的年纪，头发全白了，稀稀拉拉地在脑后扎了一个小辫，身上穿一件洗得发白的灰色长衫，已经有好几处补丁了，但浆洗得很干净，在这片脏乱的窝棚区里显得格外扎眼。


    他背不驼，眼不花，走路稳稳当当，身后那几个人都是三四十岁的青壮，穿着短褂，敞着怀，露出被太阳晒得黝黑的胸膛，看人的眼神带着警惕，手里没有拿家伙，但拳头攥得紧紧的，随时准备动手的样子。


    老者走到萧易面前，站定，双手抱拳，微微欠身：“在下刘永福，是这聚集地的管事，乡亲们抬举，让我出头照应一二。”他直起身，目光在萧易脸上停了一瞬，又扫了一眼他身后那些牵着马、腰里别枪的伙计，“敢问这位兄弟，从哪里来？到这穷乡僻壤来，有何贵干？”


    他问得客气，但客气里带着疏离和试探。这年头，在这片土地上，能让华人活得这么好的势力，背后多多少少都有些不清不楚的门路，谁知道眼前这人是什么来路？


    万一是某个洋人矿主新找的华人买办，来他们这拉人头去矿上卖命的呢？


    他身后那几个子侄辈的汉子，目光一直往萧易那些伙计腰间的枪上瞟，眼神里有羡慕，有好奇，还有一丝说不清道不明的酸涩。


    大家都是华人，凭什么人家就能骑高头大马穿好衣裳挎快枪，他们就得窝在这破地方啃窝窝头？


    萧易把他们的表情看得一清二楚，没急着说话，把马缰绳递给身后的伙计，往前走了两步，不卑不亢地抱拳还了个礼：“刘老客气。我姓萧，单名一个易字，从东边来的。家里有个亲人被船运到这边来了，我一路找过来，想打听打听这镇子上矿场的情况。”


    他顿了顿，目光透过刘永福的肩膀，看了一眼他身后那几个紧绷着脸的汉子，语气放得平和了些：“我们初来乍到，人生地不熟，想在贵地借住几日，不白住，该给的费用一分不少。”说完就从怀里掏出几枚银元，托在手心递了过去。


    刘永福没有接银元，盯着萧易的脸看了几秒，像是在掂量这话的份量。片刻之后他移开了目光，心里有了计较——这人说话有分寸，做事也爽快，不像那些仗着有枪就横行霸道的亡命徒。况且来都来了，总不能往外赶，万一惹急了动起手来，这个破聚集地还不够这些人塞牙缝的。


    “萧兄弟说哪里话，都是天涯沦落人，出门在外互相照应是本分，哪能要你的钱。”刘永福摆了摆手，笑了一下，那笑容却没到眼底，“只是这地方你也看见了，穷得叮当响，连个像样的住处都没有，只怕委屈了诸位。”


    萧易把银元塞回怀里，顺着他的话道：“不委屈。刘老，我冒昧问一句，这镇子上那些矿场主的事，您清楚吗？我想跟他们做买卖，不知道该怎么搭上线？”


    “做买卖？”刘永福的眉毛挑了一下，他身后的几个子侄也互相看了一眼，眼神里的意味更复杂了。在这片土地上，华人跟洋人做买卖？那是癞蛤蟆想吃天鹅肉。人家洋人正眼瞧你一眼都算你祖坟冒青烟了。


    刘永福斟酌了一下措辞，还是说了实话：“萧兄弟，不是我给你泼冷水，这镇子上的矿场主，对咱们华人的态度……”他摇了摇头，“说是当成牲口都算抬举了。你穿着这身衣裳走进他们那圈子，他们连门都不会让你进。想跟他们做买卖，难。”


    他想了想，又补充道：“镇子上大的矿场主有七八家，小的就更多了，最大的几家是道尔顿家的铜矿，还有汉密尔顿家的金矿，另外那个叫弗格森的，手里握着三个矿，也不是善茬。这些人对华人都一样，能用你就用，不能用你就滚。”


    萧易点了点头，脸上没有失望的表情，又问：“他们这些人，平时有没有聚在一起的时候？”


    刘永福眯了眯眼，目光在萧易脸上停了片刻，似乎在捕捉什么。聚在一起？问这个做什么？他脑子里突然闪过一个念头，心跳快了一拍，但很快就把那个念头压了下去。不可能，这怎么可能呢？就凭他带的这几个人？


    “有的。”刘永福稳了稳心神，还是回答了，“每个月十五号，矿场主们都会在镇子中心的商会大楼里聚会，商量矿石的价格，统一对外报价。他们有个什么‘矿石协会’，专门管这个。协会的会长叫亨利·布莱克，是个从英伦那边来的老家伙，听说身上还有个什么爵士的头衔。”


    说到这里，他压低了声音，表情凝重了几分：“布莱克手上有一支卫队，全是英伦国退伍的军人，足足两百人，个个枪法准得很，装备也是这镇子上最好的。这镇子上的治安官见了他都要低头，说是他的势力比镇长都大。”


    萧易听完，又点了点头。


    刘永福犹豫了一下，试探着问：“萧兄弟，你跟这些矿场主打交道……是想？”


    萧易笑了一下，那笑容很淡，看不出什么情绪：“刘老放心，我有分寸。借您宝地住几日，该走的时候自然会走，不会给您添麻烦。”


    刘永福张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他听得出来，人家不愿意说，他就不该问。可是他看着萧易那双平静得几乎没有波澜的眼睛，总觉得心里发毛。这人，不像是个来做买卖的。做买卖的人，眼睛里多少带着点算计，带着点精明，可这人的眼睛里什么都没有，像一潭死水，这种人才是最可怕的——你根本不知道他在想什么。


    他身后的一个年轻人突然开口：“你们这枪，是从哪儿弄来的？”语气里有羡慕，也有一点不服。


    萧易看了他一眼，还没说话，那个年轻人就被刘永福瞪了一眼，缩了缩脖子，不敢再问了。


    刘永福回过头来，脸上的表情已经恢复了那种客气而疏离的和善：“萧兄弟，住处的事我来安排，只是条件简陋，还请多担待。”


    他侧过身，朝身后的人使了个眼色，示意带路。转身的时候，他的脚步顿了顿，在心里叹了口气。他不想让这些人留下来，他不想惹麻烦，不想得罪任何一方势力。


    可他不敢赶，也赶不走。枪在人家腰上别着，马在人家手里牵着，这几百号人的聚集地，连一把像样的火枪都凑不出来，拿什么赶？


    他只能希望，这些人是真的只住几天，住完了就走，别给他这座破庙招来灭顶之灾。